邹士衍已然踏上了入相之路。本朝进士，欲成宰执就要走三条道：开封知府、知制诰和御史中丞。捏得住驱雷逐电的笔杆，又算得明白一本本烂账的邹士衍前途大好。他知道自己距离入相就差那一步，而这一步就在于自己“监察”之职是否做得漂亮。
户部员外郎在锦王酒宴上乱放厥词的事，他是跟着锦王、廖大人等身后参一本，还是大事化小，不在于锦王那晚的火气有多盛，而在于如今皇帝的眼色。
他出入中书省时常在文德殿外送上草拟好的诏书，由此比一般官员多出了近言皇帝的机会。对于商王这个姑妈，皇帝的态度人前人后分明。商王薨时，皇帝命直龙图阁阁学士、他的岳父吕阶撰写神道碑。商王三十载戎马生涯涌动于纸上，读者无不感怀于心。廷议时皇帝见众大臣对碑文都无异议就没说话，忍到了晚上在文德殿内批阅折子时才说了句，“‘上马击狂胡，下马草军书’确是不假，可姑母总归失了体统。”
见微知著，打那后邹士衍就摸清了皇帝对于女亲王们的态度。本朝开辟以来，男子多亡于兵火，一时男少女多，迫于无奈才允女子入兵为将。这才有了商王横空出世，她拒西辽，抗北夏，保边境安宁数十载而居功于人上，势头燎急时也让皇帝担忧不已。商王聪明，早早就纳了兵权当起太平闲王，躲在济北郡十多年。
皇帝以仁德教世，心思于女子从政却颇警觉严厉。一句“失了体统”，是他对起草碑文的臣子不满，也是对自己亲姑母的埋怨。由此可见，对于同样失体统的锦王，哪怕皇帝表面上维护亲侄女，骨子里的忌视并不会消失。
此时，邹士衍的监察之职就不是起草一封书信那样简单。他需要察皇帝的眼色，先琢磨出他是不是真的乐意听自己的“监看之言”。
再说，一个亲王，一个承宣使，再加他一个都指挥使齐齐参奏礼部的六品员外郎范衡，这在朝野看来就是冲着他的老父、枢密使范舒成去的。这等热闹他非但不会凑，还要再给锦王添上一笔“气量稍隘”，用他的翰林笔墨表达一番对锦王行事的担忧。毕竟眼下最要紧的是保岁币交割安稳进行。
今日他伺机到关押了范衡的地方探视，一番抚慰之言说得那书呆子眼泪汪汪，伸手发誓说他那番言辞有理有据：锦王恐和沙海县令谢蓬莱有染。
一个“恐”字，能摘掉他的责任，更能让范衡担责。
惊诧的邹士衍反复确认后忽然笑了出来，让范衡写下证词后快步回了官驿就起草奏书和多封书信。再商议了半夜后，天色已经蒙蒙亮，吹灭火烛前邹士衍喊来随从嘱咐了些事才沉沉入睡。这一觉他当然高枕无忧，而锦王的左膀右臂恐怕要疼掉一截——他时时都看那谢蓬莱不入眼。拔掉她，锦王在沙海就瘸了一条腿。皇帝表面上不动声色，暗地里定会买他这份心意。
似乎梦到自己官居人上，邹士衍呼噜声中透出一声似笑非笑。
谢蓬莱刚到卯时就起床清扫庭院。这两天雨雪歇了，院子从泥泞转为干燥，后厨锅灶里正煮着热水，蒸饼架在锅盖上也冒出了热气。老友空现这几日据说要在辅城做几场法事混些口粮，谢蓬莱就只做一人一猫的分量。
卯时过半后她就端出了蒸饼回屋边看边读书，等天色全转亮后再去城楼巡防而后再是检查官驿周边的街巷。午时前要入王府授课，最后再回县衙处理积下的狱讼——这些日子不停来击鼓鸣冤的就是柳秦桑。她去锦王府而不得，就到官驿找承宣使及转运使，吃了闭门羹后索性直面谢蓬莱，口口声声说要个交代。
赵宜芳听说了，要拉下“琴中知音”的面子将她寻个由头送到别处。谢蓬莱却笑着劝锦王，“她有情而不占理，喧嚣公堂多次后即使被关狱中或者打板子都合法理，就是撵出去这条不合。”
被问到现今还不打她关她是
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不是因为怜香惜玉，谢蓬莱正色，“下官确对女儿家……更易同情，却不会因私枉法。况且，下官于秦姑娘并无半点情恋之份。”
总觉得话说清后锦王就不会寻由头耍脾气，谢蓬莱却又不得不被她拉着又好一顿掰扯：谢师心里头的那一位对你可有情？锦王这顺竿子爬的好技艺越发精纯。
不待谢蓬莱回答，锦王就“哦”了声，“朋友之情必然是有的。”
若只有孩子气，锦王脸上眼中就不会含着潋滟水色秀意。若只有贵气，锦王也不会乐意和她走街串巷提着吃食回这夹院再小酌三杯。若只有肃杀气，锦王更不会在眼下情势外松内紧的沙海镇住了各路人后再拉着谢蓬莱衣袖讨张字帖。
谢蓬莱左手捏着蒸饼，右手举着《左传》时竟然分了神，嘴里的咀嚼随着脑海里的锦王音笑慢慢停下。角落里打瞌睡的狸花猫眯眼看着她，谢蓬莱咳嗽了声，“非礼……勿想。”
心思又转到卢尽花那头，不晓得她的寒病被云白鹭治到了几成？有阿鹭在那里也好，花娘今年就会安分待着，不来凑商道上的热闹。
谢蓬莱想三分锦王，三分卢尽花，三分沙海情势，最后一分留给了《左传》。一分也没留给自己：冬衣还是薄了，吃食依旧糙着，住处仍然陋破。今天便是她三十岁生辰，可她在沙海漂泊十三年，却孑然一身。
沙海里的人问过她生辰的有四人，白芷问，她说忘了。花娘问，她愣了愣，说那天在城墙外被你捡进城也是新生。阿鹭和李素月也问过，谢蓬莱说年岁越大越不愿过生辰。